遠 自 數 千 年 、 甚 至 萬 年 前 的 石 器 時 代 ﹐ 先 民 透 過 使 用 各 種 石 材 的 經 驗 ﹐ 體 認 到 玉 特 有 的 溫 潤 堅 韌 ， 並 且 因 此 相 信 ─ ─ 玉 蘊 結 著 一 股 神 祕 的 力 量 ， 從 而 產 生 濃 厚 的 愛 玉 、 尊 玉 情 懷 。 究 竟 什 麼 是 「 玉 」 呢 ？
這 是 一 個 非 常 重 要 的 問 題 ， 答 案 卻 相 當 複 雜 而 混 淆 。 其 原 因 在 於 中 外 、 古 今 對 「 玉 」 有 著 不 同 的 解 釋 角 度 ─ ─ 現 代 西 方 礦 物 學 明 確 的 界 定 閃 玉 ﹝ N e p h r i t e ﹞ 及 輝 玉 ﹝ J a d e i t e ﹞ 為 「 真 玉 」 ， 這 種 說 法 可 說 是 狹 義 的 玉 ； 而 中 國 最 早 為 玉 定 義 的 文 字 資 料 ─ ─ 《 說 文 解 字 》 ， 界 定 玉 為 「 石 之 美 有 五 德 者 」 ，
則 可 說 是 廣 義 的 玉 ； 若 由 考 古 或 傳 世 實 物 歸 納 中 國 用 玉 的 情 形 ， 就 會 發 現 對 玉 的 選 取 與 認 定 ， 並 不 是 一 成 不 變 的 ， 而 是 具 有 彈 性 ， 隨 著 時 代 有 所 更 易 。
古 代 中 國 文 字 資 料 對 玉 的 定 義 目 ， 前 中 國 最 早 為 「 玉 」 定 義 的 文 字 資 料 是 西 元 一 世 紀 東 漢 許 慎 所 所 撰 的 《 說 文 解 字 》 ： 「 玉 ， 石 之 美 有 五 德 者 。 潤 澤 以 溫 ， 仁 之 方 也 ； 理 自 外 可 以 知 中 ， 義 之 方 也 ； 其 聲 舒 揚 專 以 遠 聞 ， 智 之 方 也 ； 不 撓 而 折 ， 勇 之 方 也 ； 銳 而 不 忮 ， 絜 之 方 也 」 。「 玉 ， 石 之 美 」 的 說 法 ， 致 使 「 玉 」 這 個 字 ， 廣 義 的 成 為 美 石 的 統 稱 ─ ─ 紅 色 玉 髓 有 火 玉 或 赤 玉 之 名 ： 水 晶 又 稱 水 玉 ； 白 色 大 理 石 則 稱 漢 白 玉 。 事 實 上 ， 《 說 文 解 字 》 除 了 點 出 「 美 」 的 前 題 ， 更 強 調 光 澤 、 透 明 度 、 聲 響 等 物 理 特 性 以 區 別 玉 石 ， 但 是 這 些 仍 屬 於 感 官 判 斷 的 角 度 以 致 古 代 中 國 雖 然 一 直 有 深 厚 的 愛 玉 、 尊 玉 傳 統 ， 對 「 玉 」 的 認 定 卻 是 頗 具 彈 性 的 。
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