昭和5年(1930年)、三重県松坂市に生まれ、鹿児島に育つ
昭和28年、早稲田大学第一文学部演劇科を卒業。その際の卒業論文に「テレビドラマ論」を選んだほどのドラマの虫。同年、NHK入社。昭和33年ディレクターとなった後は、「天城越え」「ザ・商社」「阿修羅のごとく」「けものみち」など数々の傑作ドラマを演出し、放送作家協会賞、プラハ国際コンクール・グランプリ、芸術祭大賞、芸術選奨など多くの賞を受賞。"NHKの看板ディレクター""怪物ディレクター""女優操り師""ドラマのワダベン""芸術祭男"などの異名をとる。演出家としての和田氏は、数多い異名の一つである"女優操り師"のとおり女優の魅力を最大限に引き出す鬼才であり、女優育成の手腕は高く評価されている。
NHK番組制作局チーフディレクター、理事待遇となった後、昭和62年、NHKを定年退職し、ワダベンカンパニーを設立。社長となる。その後は、ドラマだけでなく映画、演劇、トーク番組、バラエティ、CF、著述への進出、役者の学校「ザ・ドラマスクール」開校など多方面で活躍中。特にバラエティやトーク番組などで聞かせる、独特の"ダジャレ"は、お茶の間の人気を集めている。